從1850年代到1880年代，普魯士和後來的德意志帝國建造了一系列機帆並用的螺旋槳護衛艦，以擴大和更新其巡洋艦隊。在普魯士海軍內部，它們會依據尺寸和火炮布局被細分為「蓋甲板護衛艦」和「平甲板護衛艦」兩種類別。1871年德意志統一後，繼任的德意志帝國海軍沿用了這一分類，惟自1884年起將其相應改稱為「巡洋巡防艦」和「巡洋護衛艦」。共計有28艘此類艦隻投入服役，大致分屬七個不同的艦級。
