根據1977年頒佈的《蘇聯憲法》,蘇聯部長會議主席是蘇聯政府首腦,蘇聯最高蘇維埃主席團主席為國家元首。在蘇聯70年的歷史上,並沒有一位官方的「蘇聯領袖」,但蘇聯共產黨中央委員會總書記或者第一書記通常是這個國家的最高領導人。作為共產黨首腦,總書記直到1990年都是蘇聯最高領導人。總書記的繼任程序缺乏明確指引,所以蘇聯領袖逝世或是遭解職後,繼任者通常需要蘇聯共產黨中央政治局、中央委員會或其他黨和政府高層的支持才能獲取並保有權力。1990年3月建立的蘇聯總統一職取代總書記成為蘇聯的最高政治職務。