始祖鸟是最早及最原始的鸟类，名字是古希腊文的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思。始祖鸟生活于约1亿5千5百万到1亿5千万年前晚侏罗纪，化石分布在德国南部。始祖鸟的首个遗骸是在达尔文发表《物种起源》之后两年的1862年发现。始祖鸟的发现似乎确认了达尔文的理论，并从此成为恐龙与鸟类之间的关系、过渡性化石及演化的重要证据。事实上，在戈壁沙漠及中国就恐龙的进深研究提供了更多证据有关始祖鸟与恐龙的关系，例如长有羽毛的恐龙。始祖鸟较接近现今鸟类的祖先，因它有著很多鸟类的特征；因它与当时鸟类的分歧程度仍有疑义。现今只有一个确认的始祖鸟物种，就是印石板始祖鸟。
